O desenvolvimento das preferências alimentares começa muito antes da introdução dos primeiros alimentos sólidos. Ainda durante a gestação, o feto é exposto a sabores derivados da alimentação materna presentes no líquido amniótico e, após o nascimento, no leite materno. Essas exposições repetidas criam familiaridade sensorial. Quando a criança encontra esses sabores novamente na introdução alimentar, eles já não são totalmente novos. Isso aumenta a probabilidade de aceitação, reduz a rejeição inicial e facilita a introdução desses alimentos à rotina alimentar, influenciando as escolhas alimentares nos primeiros anos de vida e nas fases subsequentes do desenvolvimento^1,2. Além dos fatores ambientais precoces, há uma contribuição genética modesta. Polimorfismos em genes relacionados à percepção gustativa, especialmente aqueles envolvidos na sensibilidade ao amargo e ao doce, podem modular a intensidade com que determinados sabores são percebidos³.

Os bebês nascem com preferência espontânea por sabores doce e umami, associados a fontes energéticas e proteicas, enquanto sabores amargos e ácidos tendem a provocar rejeição. Esses comportamentos evidenciam mecanismos biológicos adaptativos, relacionados à sobrevivência e à proteção contra substâncias potencialmente tóxicas⁴. Apesar dessas predisposições inatas, as preferências alimentares são maleáveis na infância, pois o sistema gustativo apresenta alta plasticidade. A exposição repetida a novos alimentos, aumenta a aceitação^4,5. Por isso, é necessário manter atenção ao que é oferecido às crianças e aos ambientes alimentares aos quais elas são expostas.

As diretrizes alimentares até os dois anos são claras e costumam ser seguidas por boa parte dos pais. Após essa idade, entretanto, muitos flexibilizam de forma significativa a alimentação dos filhos. Surge a percepção de que os riscos diminuem ou de que o organismo da criança estaria mais preparado para lidar com produtos ultraprocessados e hiperpalatáveis. Essa ideia não encontra respaldo científico e pode decorrer do fato de as recomendações oficiais enfatizarem fortemente os primeiros dois anos de vida, gerando a falsa impressão de que, depois desse período, a exposição se torna menos problemática⁶.

De posse dessas informações, a introdução frequente de ultraprocessados após os dois anos não é neutra. Ela pode modificar preferências alimentares que estavam em consolidação na primeira infância e favorecer padrões baseados em alimentos ricos em açúcar, gordura e sódio⁶. Nessa fase, o cérebro permanece altamente plástico e sensível às experiências repetidas. Produtos ultraprocessados hiperestimulam circuitos cerebrais de recompensa e estão associados a alterações em regiões envolvidas no controle da ingestão alimentar, como o núcleo accumbens e o hipotálamo⁷. Com o tempo, sabores naturais tornam-se menos atraentes quando comparados a estímulos mais intensos e artificiais. Na prática, isso pode aumentar a seletividade alimentar, a recusa de novos alimentos e a preferência por padrões restritos e repetitivos⁷.

Sendo assim, a seletividade alimentar pode ser compreendida como parte de um espectro de dificuldades alimentares. Nesse espectro, ela representa a forma mais comum em um extremo, enquanto distúrbios alimentares graves situam-se no outro, ou seja a seletividade alimentar trata-se de um continuum de manifestações que variam em intensidade, combinação de sintomas e impacto funcional sobre a vida da criança e de sua família⁸. A seletividade alimentar não surge do nada nem é apenas “frescura”. Embora exista uma contribuição genética, especialmente relacionada à sensibilidade gustativa e reatividade sensorial, a seletividade alimentar não é determinada exclusivamente pela biologia, ela pode ser consequência de um ambiente alimentar que desorganiza a aprendizagem sensorial. Especialmente, quando há exposição precoce e frequente a estímulos hiperpalatáveis que modulam excessivamente os circuitos de recompensa⁸.

Por isso é tão importante proteger o desenvolvimento do paladar evitando hiperestimulação precoce e oferecendo variedade com repetição, previsibilidade e experiências positivas. O cuidado alimentar não deve se encerrar aos dois anos. Essa fase exige continuidade, coerência e estratégias claras para proteger o trabalho construído na primeira infância. A consolidação de hábitos saudáveis depende de consistência ao longo do tempo, e não apenas do cumprimento das recomendações iniciais⁶.

Referências

Luana Stangherlin Santos, PhD

PhD | Pós-Doc em Neurodesenvolvimento e Autismo
Pesquisa, Docência e Prática Clínica em Nutrição